Todavía faltan cuatro años para la celebración del Mundial 2026, pero la expectación es cada vez mayor. Con Estados Unidos, Canadá y México organizando conjuntamente el torneo, poco a poco se va conociendo más información sobre el funcionamiento del mismo.
La Copa Mundial de 2026 no solo es el primer torneo organizado conjuntamente desde la edición de 2002 en Corea del Sur y Japón, sino que también será la primera ampliación del Mundial a 48 equipos. Por lo tanto, la FIFA tendrá que tomar muchas decisiones logísticas en los próximos años.
Una de esas decisiones es cómo funcionará la clasificación. Aunque se han asignado plazas de clasificación adicionales a varias confederaciones, la FIFA no anunció si las naciones anfitrionas se clasificarán automáticamente para el torneo sino hasta el martes 14 de febrero de 2022.
Por qué México no juega las Eliminatorias al Mundial 2026
México, Estados Unidos y Canadá, en condición de anfitriones organizadores del Mundial Norteamérica 2026, estarán clasificados directamente al evento, según confirmó la FIFA.
Según una actualización de la entidad en mayo de 2017, que se produjo antes de la aprobación de la candidatura de Estados Unidos, la FIFA había dicho que, si bien un país anfitrión singular se clasificaría automáticamente para el Mundial, se determinaría un curso de acción en una fecha posterior para los anfitriones múltiples.
"El país anfitrión también se clasificaría automáticamente para el Mundial de la FIFA, y su plaza se tomaría de la cuota de su confederación", decía la actualización. "En caso de coorganización, el Consejo de la FIFA decidiría el número de países anfitriones que se clasificarían automáticamente".
Desde el primer Mundial de la FIFA, en 1930, el país anfitrión se ha clasificado automáticamente para el torneo. Incluso en 2002, la única otra Copa del Mundo organizada conjuntamente por varias naciones, tanto Japón como Corea del Sur entraron en el torneo automáticamente como anfitriones.
Dada la historia del torneo, hubiese sido chocante que la FIFA no decidiera finalmente tener a Estados Unidos, Canadá y México como los tres primeros participantes oficiales de la Copa Mundial de 2026.
Asignación de cupos para la clasificación del Mundial 2026
En mayo de 2017, la FIFA confirmó qué confederaciones obtendrían plazas adicionales en el Mundial 2026.
Las confederaciones que reciben más plazas son África, que obtiene cuatro plazas garantizadas más una plaza de repesca intercontinental. Le sigue Asia, que obtiene cuatro plazas adicionales. La confederación europea recibe tres adicionales, al igual que Norteamérica, mientras que Sudamérica gana tres. Oceanía, por su parte, obtiene una.
A continuación se comparan las plazas del Mundial 2022, tal y como están establecidas desde 1998, y la nueva ampliación para la Copa del Mundo de 2026.
| Confederación | Cupos 2022 | Cupos 2026 | Cambio |
|---|---|---|---|
| AFC | 4.5 | 8.5 | +4 |
| CAF | 5 | 9.5 | +4.5 |
| CONCACAF | 3.5 | 6.5 (+0.5)* | +3 |
| CONMEBOL | 4.5 | 6.5 | +2 |
| OFC | 0.5 | 1.5 | +1 |
| UEFA | 13 | 16 | +3 |
| TOTAL | 31 (+organizador) | 48 | +18 |
* La Concacaf obtiene una plaza adicional en la eliminatoria intercontinental como sede de 2026
Las eliminatorias intercontinentales también se han ampliado, pasando de cuatro a seis equipos. Cinco de los equipos se determinarán de forma rígida de un torneo a otro, como se indica en las "medias plazas" de la tabla anterior, y el sexto equipo saldrá de una plaza adicional concedida a la confederación anfitriona (en 2026, será la Concacaf).
Los seis equipos de la repesca intercontinental se clasificarán según la clasificación de la FIFA, y los dos primeros obtendrán un bye y los otros cuatro jugarán en una ronda preliminar.
Según la actualización de mayo de 2017, un anfitrión singular se clasificaría automáticamente para el torneo y su asignación se tomaría de la asignación de esa confederación. Sin embargo, dado que no hay claridad oficial sobre cómo funcionaría la clasificación de múltiples anfitriones, no se sabe oficialmente cuál de los anfitriones del Mundial 2026 se clasificaría automáticamente para el torneo, si es que lo hace, y si sus plazas se tomarían de la asignación de la Concacaf de seis plazas automáticas.
Dado que los anfitriones del Mundial de 2026 son tres de los equipos más fuertes de la Concacaf y es probable que se clasifiquen de todos modos, se espera que los tres anfitriones se clasifiquen automáticamente y, al igual que un único anfitrión, sus plazas contarán para las seis plazas garantizadas de la Concacaf.
¿Cómo será el formato del Mundial 2026 de 48 equipos?
Al ser el primer Mundial con 48 participantes, la FIFA ya ha establecido el formato de la estructura del torneo.
Actualmente, en un formato de 32 equipos, hay una fase de grupos con ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Los dos primeros de cada grupo se clasifican para una fase eliminatoria de 16 equipos.
En el Mundial de 2022, con 48 equipos implicados, el formato tendrá que cambiar. Por ello, la FIFA ha confirmado que la fase de grupos se modificará para incluir 16 grupos de tres equipos cada uno. Los dos primeros clasificados de cada grupo pasarán a una fase eliminatoria ampliada de 32 equipos.
En el nuevo formato, el número total de partidos de la Copa Mundial aumentará de 64 en 2022 a 80 en 2026. A pesar del aumento del total de partidos, el número máximo de encuentros que puede disputar un mismo equipo si llega a la fase final se mantiene en siete, con dos en la fase de grupos y cinco en la fase eliminatoria.