잉글랜드가 2-0으로 아일랜드 공화국을 꺾은 UEFA(유럽 축구 연맹) 네이션스리그 경기 이후 가장 두드러졌던 분석 중 하나는 명확했다.
맨체스터 유나이티드 출신 로이 킨은 더블린에서 열린 후반전 잉글랜드의 경기력을 "끔찍하다"고 평가하며, 청중을 사로잡으려 했지만 대부분의 관심은 리 카슬리가 임시 감독으로서 맡은 첫 45분에 쏠렸다.
아일랜드 혈통과 국제적 배경을 지닌 데클런 라이스와 잭 그릴리쉬가 골을 넣으며 경기 흐름을 주도한 가운데, 잉글랜드는 점유율을 지배하고 유기적인 패스 플레이를 펼쳤으며 다양한 각도에서 공격을 시도하며 경기 템포를 조절해가며 좋은 성과를 냈다.
헤이미르 하들그림손 감독 아래 새롭게 출발하는 아일랜드 팀의 실력이 어느 정도였는지는 감안해야 하지만, 어떤 관점에서는 카슬리의 잉글랜드가 2024년 유로 대회에서 결승에 오를 때까지 힘겹게 전진했던 사우스게이트 감독의 잉글랜드와는 완전히 다른 모습을 보여줬다고 할 수 있다.
골을 제외하고 이 경기에서 가장 화제가 된 장면은 라이스가 11분에 첫 골을 넣기 직전, 트렌트 알렉산더-아놀드가 왼쪽 측면에서 뛰어들던 앤서니 고든에게 멋진 패스를 보내는 순간이었다.
알렉산더-아놀드는 최근 4년 만에 본래의 포지션인 오른쪽 풀백으로 경기에 출전해 잉글랜드 팬들에게 경기 최우수 선수로 선정됐다. 그는 유로 대회에서 미드필더로 기용된 실험이 실패하면서 그동안 제대로 보여주지 못했던 능력을 이번 경기에서 발휘했다.
고든은 독일에서 열린 유로 2024 대회 동안 6분밖에 출전하지 못했다. 당시 잉글랜드는 왼쪽에 자연스러운 넓이와 속도가 부족했음에도 불구하고 그를 충분히 활용하지 못했다. 경기 전 고든은 유로 2024에 대해 "실패"라고 평가하며, 사우스게이트의 팀이 "역동성과 흥미가 부족했다"고 솔직하게 말했다.
트렌트 알렉산더-아놀드와 고든이 경기 전 그 장면에 대해 이야기하는 모습이 담긴 소셜 미디어 영상은, 마치 창의적인 선수들이 가레스의 지루한 억압에서 해방된 증거처럼 보였다. 그릴리쉬는 잉글랜드 공격 3선에서 공을 잡고 지배하며 자신감 넘치는 경기를 펼쳤다. 그는 유로 2024 대표팀에서 뜻밖에도 제외되었으나, 이번 경기에서 마치 복수를 하듯 맹활약을 펼쳤다.
경기 후 ITV와의 인터뷰에서 라이스는 "가레스 아래서도 그런 골을 수백 번 넣었다. 가레스가 이끈 팀이 멋진 골을 많이 넣었다는 점은 자주 간과된다"고 말하며 카슬리의 영향을 칭찬했다. 카슬리 감독도 "그건 확실히 아니다"라며 잉글랜드의 빛나는 순간들이 ‘카슬리 볼’의 산물이라고 할 수 없다고 답했다.
팀의 분위기는 매우 좋았다. 전체적으로 매우 호감 가는 이 팀과 국가대표 선수들이 경기를 즐기고 있었다. 잉글랜드는 오늘 밤 웸블리에서 핀란드와 맞붙으며 또 한 번 스타일을 발휘할 기회를 갖게 된다.
영국에서는 축구 외에 또 하나의 국가적 스포츠가 있는데, 바로 잉글랜드 남자 축구팀에 대한 기대가 과열되는 것이다. 그러니 우리가 이곳에 어떻게 도달했는지 기억하는 것이 중요하다.
가레스 사우스게이트는 잉글랜드 감독으로서 훌륭했는가?
먼저, 프랑스의 전 축구 선수 출신 감독이자 유럽축구연맹 회장을 역임한 미셸 플라티니의 유명한 관찰을 떠올릴 필요가 있다. 그는 잉글랜드 선수들이 "가을에는 사자지만, 봄에는 양"이라고 말했다. 이번이 9월에 잉글랜드 팀이 훌륭해 보인 것이 처음은 아니다. 그들은 과거 여름 토너먼트가 오면 종종 무너졌다. 적어도 사우스게이트 감독이 그들을 2018년 월드컵 4강에 이끌고, 두 번 연속 유로 결승에 오르기 전까지는 그랬다. 팀이 호감 간다는 것 자체가 이미 사우스게이트가 최근 역사를 뒤집었다는 증거다.
사우스게이트의 마지막 몇 경기 동안 잉글랜드가 전술적으로 둔해 보였다는 점은 분명하다. 2022년 월드컵에서 그들은 사우스게이트 감독 아래서 가장 확고한 경기를 펼쳤지만, 8강에서 프랑스에게 패했다. 이후 점점 재능이 넘치는 스쿼드가 사우스게이트와 감독의 신뢰받는 조수 스티브 홀랜드가 제공할 수 있는 이상의 것을 필요로 하고 있다는 느낌이 커졌다.
그러나 카슬리 감독에 관한 대화 대부분이 그의 전술의 세부 사항에 초점을 맞추고 있다는 사실은 그가 상속받은 유산의 깊이를 보여준다. 사우스게이트는 샘 앨러다이스가 언론의 함정에 빠져 사임한 후 잉글랜드 감독직을 맡았다. 당시 앨러다이스는 로이 호지슨을 대체한 지 몇 주 되지 않은 시점이었다.
호지슨은 연속된 토너먼트 실패 후, 2016년 유로 대회에서 아이슬란드에 패배한 후 사임했다. 2012년 유로 대회를 앞두고는 파비오 카펠로가 FA가 존 테리의 주장직을 박탈한 것에 반발해 사임하면서 그 직책을 물려받았다.
카펠로의 잉글랜드 팀은 2010년 월드컵에서 참담한 모습을 보이며 붕괴되었다. 그나마 그들은 월드컵에 진출했다. 카펠로는 스티브 맥클라렌이 2008년 유로 대회에 황금 세대를 이끌고 나가지 못한 이후 FA의 수장이 되었다.
이와 비교하면, 카슬리의 출발은 그 어느 감독과도 비교할 수 없는 유리한 상황이다. FA가 2025년에 다른 장기적인 옵션을 선택하더라도, 우리는 사우스게이트가 잉글랜드 팀 주변의 환경을 완전히 바꿨다고 말할 수 있을 것이다. 이 선수들은 이제 국가대표로 뛰고 싶어하고, 유니폼을 입는 것이 더 이상 무겁게 느껴지지 않기 때문에 자유롭게 자신을 표현할 수 있다.
지난 주말, 카슬리는 아일랜드 경기 전 불필요하게 언론의 공격을 받았다. 잉글랜드의 두 번째 도시인 버밍엄에서 태어난 카슬리는 아일랜드 혈통을 지녀 공화국 국가대표로 40번 출전한 바 있다.
카슬리는 이번 경기를 "내 커리어에서 가장 자랑스러운 날 중 하나"라고 표현하면서도, 잉글랜드 국가가 울릴 때 ‘God Save the King’을 부르지 않겠다고 밝혔다. 그는 선수 시절 아일랜드의 국가인 ‘전사의 노래(Amhrán na bhFiann)’도 부르지 않았다며 "두 국가 모두를 존중한다"고 말했다.
그러나 일부 영국 보수 언론에서는 이를 반역에 비유하며, 카슬리가 감독 자격이 없다고 주장했다.
카슬리는 이러한 논란을 매우 신중하게 대응하며, "사람들의 의견을 존중한다"는 말을 몇 번이나 반복했다. 반면 그의 입장에 대해서는 거의 존중이 없었다.
사우스게이트가 초반 감독직을 맡았을 때, 그는 잉글랜드의 섬나라 정신을 비판하며 축구 문화를 외부로 확장해야 한다고 주장했다. 그의 선수들이 목소리를 냈을 때, 마커스 래시포드는 COVID-19 팬데믹 동안 영국의 취약 계층 아이들을 위해 목소리를 냈고, 라힘 스털링은 인종차별에 맞서 싸웠으며, 팀 동료들은 경찰의 폭력에 항의하며 무릎을 꿇었다. 사우스게이트는 그들의 행동을 조용히 지지하며 가장 큰 반발에도 굴복하지 않았다.
이번 주말 상황을 보면, 카슬리 역시 그러한 비판에 흔들리지 않는 모습을 보여줄것으로 기대된다. 사우스게이트가 남긴 유산 속에서 열심히 일하는 또 하나의 신사다운 인물이다.