손흥민(토트넘)이 11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 홍명보호의 첫 무대에서 통산 A매치 골 기록 경신에 도전한다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 5일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 팔레스타인을 상대로 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 1차전을 치른다.
이어 10일(한국시간) 오후 11시 오만 무스카트의 술탄카부스 경기장에서 오만과 2차전을 소화한다.
이번 9월 A매치는 선임 과정의 공정성 논란이 완전히 가라앉지 않은 상황에서 출항하는 홍명보호의 첫 실전이다.
팔레스타인(96위)과 오만(76위) 모두 한국(23위·이상 국제축구연맹 랭킹)과 전력의 격차가 크다는 평가를 받는 만큼 승리만이 '답'이다.
대표팀 '최고의 무기'인 손흥민이 득점포를 가동해 준다면 홍명보호의 데뷔승은 수월해진다.
손흥민으로서도 모처럼 골 욕심을 낼 개인적 이유는 충분하다.
2011년 아시안컵 인도와 조별리그 경기에서 A매치 데뷔골을 넣은 손흥민은 지금까지 A매치 127경기를 소화하면서 48골을 넣었다.
한국 역대 국가대표 선수 중 통산 득점 랭킹 3위에 해당하는 기록이다.
만약 손흥민이 팔레스타인전과 오만전에서 3골 이상을 넣는다면 황선홍(50골) 대전하나시티즌 감독을 넘어 이 부문 2위로 올라서게 된다.
한국인 A매치 최다 득점자는 차범근 전 감독이다. 대한축구협회 기록으로는 차 전 감독이 A매치에서 58골을 넣은 것으로 돼 있으며, 그중 국제축구연맹(FIFA)이 인정하는 A매치 득점은 55골이다.
올해 A매치 6경기나 남아있는 만큼, 손흥민이 해가 넘어가기 전에 차 전 감독을 제치고 최다 득점자로 올라설 가능성이 있다.
홍 감독은 손흥민이라는 칼을 더 위협적으로 휘두르기 위해 고민하고 있다.
손흥민은 세계 최고 리그로 손꼽히는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 득점왕에도 올라 본 자타공인 톱클래스 공격수다.
이런 손흥민을 비롯해 황희찬(울버햄프턴), 이강인(파리 생제르맹), 이동경(김천), 이재성(마인츠), 엄지성(스완지), 양민혁(강원FC) 등 2선 공격자원이 대표팀에 차고 넘친다.
손흥민과 다른 2선 공격수들로 파괴력을 최대한 끌어올릴 공격 조합을 찾아내는 건 홍 감독 앞에 놓인 주요 과제 중 하나다.
그러나 최전방 공격수로 나선 적도 많다. 역시 왼쪽이 익숙한 황희찬이 그 자리를 맡고 손흥민을 앞으로 올려 두 선수를 모두 활용하는 식이었다.
다만, 손흥민이 어떤 자리를 맡건 실제 움직임은 '프리롤'에 가까웠다.
원래 자유롭게 뛰는 성향이 강한 이강인과의 '교통정리'도 필요하다.
홍 감독은 지난 2일 첫 훈련에 앞서 "손흥민이 가장 좋아하고 잘할 수 있는 건 왼쪽 사이드에서 벌려 있으면서 앞의 공간을 활용하는 건데, 그 부분은 충분히 알고 있다"면서도 "다른 선수와 조합이 굉장히 중요하다는 생각이 든다"고 말했다.
한편, 손흥민이 이번 2연전에서 새로 쓸 기록은 최다골 기록뿐이 아니다.
손흥민은 지금까지 A매치 127경기에 출전해 이영표 전 축구협회 부회장과 A매치 최다 출전 공동 4위에 올라가 있다.
팔레스타인전과 오만전 중 한 경기에만 출전해도 이 부문 단독 4위가 되는 손흥민이다.
지난 주말 소속팀 경기를 소화한 손흥민은 3일 대표팀에 합류해 곧바로 훈련을 소화했다.