プレイオフ・ファーストラウンドを制したウェスタン・カンファレンス第1シードのデンバー・ナゲッツは、カンファレンス・セミファイナルで第4シードのフェニックス・サンズと対戦することになった。
2年連続でMVPを受賞したニコラ・ヨキッチと、復活したジャマール・マレーがけん引するナゲッツは、気骨のあるミネソタ・ティンバーウルブズを第5戦で沈めた。一方、デビン・ブッカーとケビン・デュラントというスターコンビを擁するサンズも、ファーストラウンドで負傷に苦しんだロサンゼルス・クリッパーズを第5戦で下している。
トレードデッドライン（トレード期限）でデュラントを獲得して以降、サンズは同選手が出場した試合で12勝1敗という成績だ。唯一黒星を喫したのが、クリッパーズとの第1戦だった。将来の殿堂入りが見込まれるクリス・ポールがお膳立てし、攻撃でデュラントとブッカーが素晴らしいバランスをつくり出している。
西地区のレギュラーシーズン最高成績を収めたナゲッツだが、シーズンを通じてどういうわけか、その快挙が見過ごされてきた。一年を通じて支配してきたにもかかわらず、西地区で最もタイトルへの準備ができているチームはサンズとされることがしばしばだった。
スターたちを擁する両チームのうち、NBAファイナルに向けて一歩前進するのはどちらになるのか。『スポーティングニュース』が、4月29日（日本時間30日）から始まるサンズとナゲッツによるプレイオフ・カンファレンス・セミファイナルの前に必要なすべてを紹介する。
サンズ対ナゲッツ、2022-2023シーズンのレギュラーシーズン成績
レギュラーシーズンでの4回の対戦は、2勝2敗と五分五分だった。だが、これらの結果はあまり参考にならないかもしれない。
- 2022年12月25日： ナゲッツ 128-125 サンズ（延長戦の末）
- 2023年1月11日： ナゲッツ 126-97 サンズ
- 2023年3月31日： サンズ 100-93 ナゲッツ
- 2023年4月6日： サンズ 119-115 ナゲッツ
クリスマスデーの初対戦では、ブッカーがそけい部の負傷をおしてプレイしようとしたが、わずか4分の出場にとどまった。ブッカーはその後のチームの21試合を欠場しており、ナゲッツに敗れた1月11日（同12日）の試合にも出場していない。
3月末の対戦は、サンズがブッカーとデュラントのそろった新しい様相となっていたが、ナゲッツはヨキッチ、マレー、マイケル・ポーターJr.が欠場した。
レギュラーシーズン最後の顔合わせとなった4回目の対戦は重要度が低く、サンズは再びスター選手たちがそろっていたものの、ナゲッツはまたも主力3選手が不在。それでも、ブルース・ブラウンが31得点をあげ、試合を面白くしている。
簡単に言えば、この2チームは今季これまでフルメンバーで対戦していない。それだけに、このカンファレンス・セミファイナルでの対戦は魅力的だ。
サンズ対ナゲッツの注目ポイント：シリーズ最高の選手は？
スポーティングニュースによる直近のNBAプレイヤーランキング・トップ30では、ヨキッチ（2位）、デュラント（4位）、ブッカー（12位）がトップ15入りしている。ディアンドレ・エイトン、マレー、ポール、ポーターJr.は選外だったが、7試合制のシリーズでは同様のインパクトを残せる選手たちだ。
簡単に言えば、このカンファレンス・セミファイナルにタレントは事欠かないということである。
プレイオフでは、個で最高のパフォーマーを擁したチームが勝ち進むことが多い。このシリーズでは、ブッカー、デュラント、ヨキッチ、マレーがそれぞれチームを4勝に導く妥当な候補たちだ。
ブッカーとデュラントはそれぞれファーストラウンドで見事だった。デュラントは攻撃で自分や味方にチャンスをつくる存在として支配的だった。一方のブッカーは、守備で違いをつくる存在として台頭しつつ、これまでのプレイオフキャリアで有数の得点力も見せている。
対するナゲッツは、ヨキッチがそのパス能力とバスケットボールIQでゲームをコントロールできる。ウルブズとの第2戦では40得点をあげるなど、2020年のバブルでの活躍を思い起こさせている。
攻守両面で違いをつくる存在となったことで、ブッカーはこのシリーズでその他のタレントたちと一線を画すかもしれない。ブッカーが見事にこなすことができれば、26歳の彼にとって、プレイオフキャリアにおける次のステップとなる可能性がある。
サンズ対ナゲッツの予想
Kyle Irving: 第6戦でサンズ勝利
Leandro Fernandez: 第6戦でサンズ勝利
Reo Onishi: 第6戦でサンズ勝利
Micah Adams: 第7戦でサンズ勝利
Gilbert McGregor: 第7戦でサンズ勝利
Steph Noh: 第6戦でナゲッツ勝利
Sergio Rabinal: 第6戦でナゲッツ勝利
Scott Rafferty: 第7戦でナゲッツ勝利
Thien Luu: 第7戦でナゲッツ勝利
原文：Suns vs. Nuggets preview, odds, schedule, prediction, betting trends for 2023 NBA Playoffs series（抄訳）