2023年のNBAで優勝したデンバー・ナゲッツは、王朝を築くかもしれないと思われていた。
ナゲッツはブルース・ブラウン以外の主要なローテーションプレイヤーを残して2023-2024シーズンに臨んだ。だが、ウェスタン・カンファレンス・セミファイナルでミネソタ・ティンバーウルブズと対戦したナゲッツのスターター5人は、1年前にNBAを制した時と同じではなかった。
敗退後、マイケル・マローン・ヘッドコーチは「より優れたチームが勝った」と話している。
これからナゲッツはどうしていくのか。どのようにしてチームをさらに改善できるのか。再び優勝を競えるチームづくりが唯一の目標となるオフシーズンに、ナゲッツは何を狙うのだろうか。
ここでは、ナゲッツが取り組むことになる状況をまとめる。
オフシーズンの優先はケンテイビアス・コールドウェル・ポープ
コールドウェル・ポープの来季の契約は、年俸1540万ドル（約24億240万円／1ドル＝156円換算）のプレイヤーオプションだ。その価値や、今夏のフリーエージェント市場の状況から、コールドウェル・ポープはおそらくもっと高額な契約を手に入れられる。プレイヤーオプションを破棄し、無制限FAになるか、ナゲッツと大型の延長契約を結ぶはずだ。
ナゲッツはコールドウェル・ポープを残さなければならない。ラグジュアリータックス（ぜいたく税）の課税チームになる見込みで、現所属選手を除く主要なFA選手と契約するキャップスペースがないのだ。そのため、コールドウェル・ポープが退団すれば、その代役を獲得するのにタックスペイヤー・ミッドレベル例外条項の510万ドル（約7億9560万円）しかない。
31歳のコールドウェル・ポープだけに、シーズンごとにプレイは衰えていくだろう。だがそれでも、レギュラーシーズンの3ポイントショット成功率40.6％のオールディフェンシブ級の選手であることは変わらない。優勝2回を経験したのにはそれだけの理由があるのだ。まだ当面は、同ポジションの平均を上回るスターターだろう。
『ESPN』のボビー・マークス記者によれば、コールドウェル・ポープがオプトインした場合、4年総額9680万ドル（約151億80万円）の延長契約を結ぶことが可能。その場合、ナゲッツはエプロン（※例外条項などの制限を決定する基準額）を上回り、FA選手との契約やトレードをする可能性がさらに制限される。優勝リングを狙い、ミニマム契約でも受け入れるというベテランを見つけなければならないだろう。
マイケル・ポーターJr.からのアップグレード
ポーターJr.はプレイオフシリーズでフィールドゴール成功率37.1％、3P成功率32.5％にとどまった。リバウンダーとしてはOKで、ディフェンダーとしても改善している。だが、ショットが決まらない時にもたらせるものがあまりない。
ナゲッツがスターターのアップグレードを望むなら、外す候補にポーターJr.があがるのは明らかだ。来季で26歳になり、3590万ドル（約56億40万円）というサラリー負担がある。この額で1人か2人、より優れた選手を獲得できるはずだ。
ナゲッツにとって最大の問題のひとつだったのは、ロスターの選手層の薄さだ。ウルブズとの第7戦終盤で、84秒しか休んでいなかったニコラ・ヨキッチは疲れていたようだった。ポーターJr.の契約で違う2選手（特に長年必要としてきた控えセンター）を獲得すれば、ロスターのバランスをとるのに役立つだろう。
FA、ドラフト、トレードの選択肢
ナゲッツはこの夏、FAでゲームチェンジャーとなる選手と契約できないだろう。彼らが狙うのは、コールドウェル・ポープ、ジャスティン・ホリデーとの再契約。そして、非常に安価なベテランの獲得だ。
改善のための最善の道になるのは、ドラフトだろう。ナゲッツは今夏のドラフトで全体28位と56位の指名権を持つ。ドラフト後にこれらの指名権や2031年の1巡目指名権をトレードし、すぐに勝利を手にするためのタレントを加える可能性がある。一方で、チーム内で若手の一部が成長を続けることも期待できるかもしれない。
今季、クリスチャン・ブラウンはさらに向上し、ポーターJr.の代わりに良いプレイをして、プレイオフのローテーションでより居場所を手にしている。ペイトン・ワトソンは同じレベルで信頼されるまでには至れなかったが、素晴らしい守備のポテンシャルとプレイメークの力を垣間見せた。彼らは来季、もっとプレイ機会を増やし続けるべきだ。
悔しい敗退となったが、ナゲッツはパニックボタンを押すべきではない。おそらくは大半が同じチームのままとなるだろう。今季も、もう少し運に恵まれれば十分に優勝できるだけのチームだった。有能なヨキッチの控えを増やし、ベンチからあてにできる選手を1人から2人加えて、できればもっとショットをクリエイトすれば、十分に来季も勝者となれる可能性がある。
原文：Nuggets eliminated from playoffs: Can Denver re-sign Kentavious Caldwell-Pope, find Michael Porter Jr. upgrades?（抄訳）
翻訳：坂東実藍