「ファンがとてもフレンドリーで、いつも待っていて応援してくれたんだ。最高だったよ」
昨年の夏にFIBAバスケットボールワールドカップ2023で日本を訪れたドイツ代表のデニス・シュルーダーは、日本滞在の感想を尋ねると笑顔でそう答えた。
これまで、オーストラリア代表のジョシュ・ギディー（オクラホマシティ・サンダー）、パティ・ミルズ（アトランタ・ホークス）、マティース・サイブル（ポートランド・トレイルブレーザーズ）に日本を訪れたときのことを聞いているが、彼らが口を揃えるのは、日本のファンの優しさや応援の素晴らしさ、そしてファンへの感謝の気持ちだ。それはシュルーダーも同じだった。
「とにかく人々がすごく敬意を払ってくれて、たくさん応援してくれて、夜中の2時だろうが、朝の6時だろうが、いつも待っていてくれた。そのことに僕らは本当に感謝しているんだ」
シュルーダーは家族と一緒に沖縄を満喫したようで、「街も素晴らしかったし、食事も最高だった。寿司や和牛を食べたんだ。とても楽しかったよ」と話している。
初戦のビッグゲームでアリーナの雰囲気がすごかったのを覚えている
シュルーダーが単独インタビューに応じたのは、2月9日（現地時8日）のトレードデッドラインでトロント・ラプターズからブルックリン・ネッツに移籍する直前の5日（同6日）、オクラホマシティ・サンダー戦後のことだ。
日本とドイツが顔を合わせたグループフェーズ初戦（8月25日）からはすでに5か月経っていたが、シュルーダーは当時のことを丁寧に振り返ってくれた。
「日本と対戦したのは初戦だったからビッグゲームだったと思う。アリーナの雰囲気がすごかったのを覚えている」
「（日本代表チームは）みんな本当にすごく速くて、ペイントに切り込んで来るのをガードするのがすごく大変だったんだ。みんなが正しいプレイをしていて、常にフリーになっている選手にパスを出して、3ポイントショットを打ってきた。タフだったけど勝てて良かったよ」
全体的に素晴らしいチームだった
ドイツの高さと固い守備を前に日本は3ポイントショットを決めきれず（35本中6本成功）、インサイドでの得点を強いられることが多かった。やっと日本らしいプレイができたのは最終クォーターに入ってからだったが、その日本の粘り強いプレイはシュルーダーの印象に残っていたようだ。
なかでも特に記憶に残った選手がいるかと尋ねると、少し考えてから「確か小柄なポイントガードがいたと思うけど」と切り出した。
「彼は本当に器用で、リムまで行ってフィニッシュするスピードが速くてちょっと驚いたね。それから、（ジョシュ）ホーキンソンもビッグマンとしてチームをすごく助けていた」
そして最後にこう締め括っている。
「でも全体的に素晴らしいチームだったよ」
バスケ日本代表チームは新たな布陣で日本時間2月22日（木）と25日（日）、FIBAアジアカップ2025出場権をかけた予選に臨む予定だ。