ロサンゼルス・クリッパーズは期待したようになっていない。
2019年にポール・ジョージをトレードで獲得した時は、何度か優勝を競うことが期待された。だが、以降の彼らはカンファレンス・ファイナルに1回進出したのみにとどまっている。
オーナーのスティーブ・バルマーは、このグループに引き続き投資していくのか。クリッパーズはすでにカワイ・レナードと延長契約を結んでいる。だが、ジョージの延長契約については保留することを選んだ。無限と思われた財布も空になり始めている。『Spotrac』によれば、今季のラグジュアリータックス（ぜいたく税）の支払いだけで推定1億4240万ドル（約217億8720万円／1ドル＝153円換算）だ。
ジョージは新契約を求めるだろう。ジェームズ・ハーデンも同様だ。ラッセル・ウェストブルックも契約をオプトアウトし、さらなる大型契約を求めることができる。
ここでは、今後のクリッパーズの展望をまとめる。
ポール・ジョージはクリッパーズに残留するのか？
『Bleacher Report』のエリック・ピンカス記者によれば、クリッパーズが何としてでもジョージをとどめるつもりなら、4年2億2110万ドル（約338億2830万円）のマックス契約を結んでいたはずだ。6月30日（日本時間7月1日）までは取引できる。
シーズン中にその契約を提示しなかったことは、ラグジュアリータックスの支払いが影響し始めたことを意味する。レナードは3年1億4970万ドル（約229億410万円）の契約を結んだ。クリッパーズはジョージも似たような金額にすることを狙っているのかもしれない。
今季のクリッパーズはエプロン（※例外条項などの制限を決定する基準額）を上回り、トレードや新選手との契約が制限されていた。もしもジョージをやほかの重要なフリーエージェント選手を残留させれば、再びエプロンを上回る。それは、厳しいラグジュアリータックスの支払いと、FA選手の契約やトレードの制限が再び厳しくなることを意味する。
ピンカス記者によると、ジョージが別のチームでマックス契約を目指すなら、4年2億1220万ドル（約324億6660万円）で契約できる。フィラデルフィア・76ersがすぐにオファーするかもしれない。
ジェームズ・ハーデンはどこへ？
その76ersからシーズン序盤に移籍したハーデンは、クリッパーズでの1年目で良いプレイをした。平均16.6得点だったが、平均8.5アシストを記録している。3ポイントショット成功率38.1％は、チーメイトにとって素晴らしいスペーシングをもたらした。
開幕前にトレードでハーデンを獲得可能だった時、関心はそれほど大きくなかった。FAを選んでも同じだろう。
この夏にハーデンを獲得できるだけのキャップスペースがあるチームのひとつは76ersで、リストから外れる。そのほかはデトロイト・ピストンズ、ユタ・ジャズ、オクラホマシティ・サンダー、オーランド・マジック、サンアントニオ・スパーズだ。ハーデンが素晴らしくフィットするチームはあるだろうか。
クリッパーズがジョージを残すなら、サイン＆トレードという手もなくなる。最もシンプルなのは、より安価でハーデンが残留することだ。今季は年俸3570万ドル（約54億6210万円）だった。34歳となり、キャリアが残り数年なのは確かだ。来季年俸3200万ドル（約48億9600万円）といったところか。昨年夏にクリス・ミドルトンが結んだ3年1億200万ドル（約156億600万円）の延長契約あたりが妥当かもしれない。
クリッパーズはラッセル・ウェストブルックを残留させるか？
ウェストブルックがクリッパーズでのプレイを楽しんだのは明らかだ。昨夏、彼は2年780万ドル（約11億9340万円）で2024-2025シーズンはプレイヤーオプションという、市場価値を下回る契約を結んでいる。
これだけ安価な契約となったのは、クリッパーズがウェストブルックのアーリーバード権を手にし、この夏にもっと多くを支払えるようにするためだった。
ウェストブルックが400万ドル（約6億1200万円）の契約をオプトアウトし、もっと高額の契約を目指す可能性は十分だ。アーリーバード例外条項を使うことで、クリッパーズは1年目年俸1100万ドル（約16億8300万円）まで出せる。プレイオフのパフォーマンスから、おそらくその額には達しないだろう。だが、プレイヤーオプション以上の価値はある。
トレードでハーデンが加入してから、ウェストブルックはベンチ降格も受け入れた。レギュラーシーズンはまずまずの出来で、シックスマン賞の投票で7位になっている。ショットの精度はプレイオフでさらに問題となったが、そのエネルギーでまだインパクトのあるプレイができる。
クリッパーズがFAでウェストブルック級の選手を加えるのは、非常に難しくなるだろう。キャップスペースがないのだ。再びエプロンを上回れば、ミニマム契約と、ドラフト全体46位で指名する選手との契約に制限される。
ほかにも、クリッパーズはFAに関して決断しなければいけない。メイソン・プラムリー、ブランドン・ボストンJr.、ムサ・ディアバテ、ダニエル・タイス、カイ・ジョーンズを残すのか。再びこのグループでいくなら、こういった選手たちをとどめるか、代わりに安価なミニマム契約選手を探さなければならない。
他の重要なローテーションプレイヤー（ノーマン・パウエル、イビツァ・ズバッツ、テレンス・マン、アミア・コフィー、ボーンズ・ハイランド）の大半とPJ・タッカーは、来季の契約が保証されている。予想外のトレードがない限り、大半は来季も同じグループが残るだろう。
原文：Clippers eliminated from playoffs: Paul George, James Harden, Russell Westbrook decisions loom large for LA（抄訳）
翻訳：坂東実藍