シカゴ・ブルズとアトランタ・ホークスが、イースタン・カンファレンスで初めて9位と10位になったのは、1月15日（日本時間16日）のことだ。驚くことに、彼らはそれから順位が変動していない。
4月17日（同18日）、どちらかはシーズンを終える。プレイイン・トーナメントで対戦するからだ。「トレイ・イン・ゲーム」と言ってもいい。トレイ・ヤングにとって3シーズン連続のプレイイン・トーナメントになるからだ。オールスター選出3回の彼は、プレイイン・トーナメントでこれまで3試合すべてに勝っている。2022年は2勝して第8シードを獲得。昨季は第7シードを手にした。
レギュラーシーズンのシリーズは接戦だった。ブルズが2勝1敗と上回ったが、得失点差はプラス3点にとどまっている。
『スポーティングニュース』が、ブルズとホークスの必勝の一戦を展望した。
ブルズ対ホークスの予想
予想：ブルズ勝利
今季のホークスはロードで芳しくなかった。ただ、ブルズはホームコートアドバンテージをあまり生かせていない。ユナイテッド・センターでは今季20勝21敗だ。
ホークスはジェイレン・ジョンソンの不在が痛い。年間最優秀躍進選手賞の候補だった選手だ。彼の万能性は攻撃面でホークスに多くの独自性を解き放たせる。
ブルズは秘密兵器、アレックス・カルーソの出場時間を増やすだろう。彼がコートにいる時のブルズはまったく異なるチームとなる。ただ、レギュラーシーズンでは平均出場29分未満だった。
また、ブルズのほうがやや健康で、この一戦に向けてスケールアップできる。理論上は拮抗している両チームだが、ここではブルズ有利としよう。
ブルズ対ホークスの注目マッチアップ・戦略
ホークスはデマー・デローザンをいかに抑えるか？
デローザンはブルズのベストプレイヤーだ。攻撃面ですべてのエンジンとなる。十分に称賛されていない選手だ。34歳という年齢ながら出場時間でリーグをけん引し、効率よく平均23.9得点をあげている。リーグ有数のアイソレーションプレイヤーであることは変わらない。
ホークスはデローザンのストッパーにサディック・ベイを起用していた。彼が離脱してからは、主にディアンドレ・ハンターが担当している。ウェスリー・マシューズもデローザンを相手に素晴らしい仕事をしてきたが、今季はローテーションの主力となっていない。
デローザンのピック＆ロール対策として、レギュラーシーズンでホークスが採用した戦略は、クリント・カペラの位置を下げ、デローザンのリムへのドライブ能力を奪うことだった。ピック＆ポップでニコラ・ブーチェビッチを実質的に無視し、センターがデローザンを抑えるようにしたのである。だがそれでも、デローザンにやられていた。
まず、ホークスは何よりもデローザンのポンプフェイクに対応しなければならない。ブーチェビッチを無視するのは良い戦略だ。今季のブーチェビッチはリーグで最も効率の良くないスコアラーのひとりだった。
最も重要なのは、ホークスが早い段階で仕事をこなす必要があるという点だ。デローザンがスポットに入ったら、ホークスは負ける。2022年のプレイオフでブルズとミルウォーキー・バックスが対戦した時に、マシューズはデローザンが望むよりもバスケットから遠い位置でボールを持たせていた。それを再びやる必要がある。
ブルズはトレイ・ヤングをいかに抑えるか？
今季のブルズはヤングを相手にかなり良い仕事をしている。1試合併記20.0得点に抑えてきた。フィールドゴール成功率は29.0％、3ポイントショット成功率は22.7％だ。
それは目新しいことではない。過去2シーズンも、このブルズの主軸はヤングをFG成功率40％未満に抑えていた。アヨ・ドスンムとカルーソがプレッシャーをかけ、見事に苦しめたのである。
ただ、今季のヤングはブルズ相手に得点の脅威でなかったが、平均13.5アシストと素晴らしいファシリテーターだった。
ブルズはヤングに対してセンターを上げることで、彼の得点を抑えた。それによってヤングのプルアップジャンパーを奪い、スクリーンでガード陣がリカバーできるようにしたのだ。その代償として、ヤングのチームメイトにアドバンテージを与えることになった。
ブルズはいかにしてホークスに勝つか
ブルズは見ていて混乱するチームだ。最高のチームを倒すこともできれば、ワーストチームに負けることもある。
コービー・ホワイトはややスランプ中だが、ブルズには彼のビッグパフォーマンスが必要となる。ホークスはデローザンを止めることに注力するはずだからだ。それはつまり、デローザンに対する守備を増やし、ホワイトのようなほかの選手に攻撃させることを意味する。また、ロールプレイヤーたちはオープンな3Pを決めなければならない。
ブルズはスクリーンのところでボールをコントロールする必要がある。ボールに向かわず、ハンドラーに一定の重圧をかけないと、切り裂かれてしまう。ドスンムとカルーソはファウルトラブルに注意し、長くプレイできるようにならなければならない。
もしも接戦となった場合、ブルズは最優秀クラッチ選手賞の候補であるデローザンを擁していることが有利となる。終盤ではすべてのポゼッションでデローザンに託すだろう。
ホークスはいかにしてブルズに勝つか
ブルズの守備はホークスが得意とする点で非常にもろい。3Pを許すのだ。リーグ最多を記録している。一方、ホークスは3Pがリーグで6番目に多い。
ホークスがうまく3Pを決めれば勝つ、と言えばあまりに単純だ。しかし、そのとおりなのである。ホークスは多くの3Pを打つはずだ。継続的なドライブでブルズの守備を困惑させ続けられれば、良いかたちでショットを打てるだろう。
ヤング不在ながら勝利した試合で、ホークスはブルズよりも12本多くの3Pを沈めた。ブルズの3P試投はリーグ26位。この点では大きなアドバンテージがホークスにある。
ホークスがオープンな3Pを決められれば、彼らがこの一戦をものにするはずだ。
原文：Bulls vs. Hawks prediction, odds, injury report, TV channel, key matchups for 2024 NBA Play-In Tournament game（抄訳）
翻訳：坂東実藍