オースティン・リーブスはFIBAバスケットボールワールドカップ2023でフィリピンのファンからスーパースターとして扱われた。そして彼のプレイはそれにふさわしいものだった。
アメリカはメダルを獲得できなかったが、リーブスはロサンゼルス・レイカーズでNBAプレイオフ2023のウェスタン・カンファレンス・ファイナルまで勝ち進んだ時のように活躍。スターへの階段を上り続けている。
リーブスは平均13.8得点、2.8リバウンド、2.4アシスト、1.3スティールを記録し、アメリカで最も安定した選手のひとりだった。フィールドゴール成功率56.6％、3ポイントショット成功率50.0％、フリースロー成功率94.9％と、ショットの精度が非常に高かった。
ボールを持とうが持つまいがインパクトを残す方法を見つけ、リーブスは攻撃でアメリカの頼れる存在となっていた。レイカーズでの役割と同じように、ドリブルから得点をあげ、チームメイトのためにオープンなかたちをつくり、求められた時は自らがオープンな3Pを沈めた。
国際舞台での活躍は、レイカーズで3年目となるシーズンに向けた楽観につながっている。大会前に4年5600万ドル（約82億3200万円／1ドル＝147円換算）の新契約を結び、大きな期待を背負って臨むシーズンだ。
リーブスのワールドカップでの活躍で、2023-2024シーズンの年間最優秀躍進選手賞のオッズは手直しされた。
2023-2024シーズンのNBA年間最優秀躍進選手賞オッズ
『BetMGM』によると、リーブスは受賞候補の5番手だ。ブルックリン・ネッツのミケル・ブリッジズ、デトロイト・ピストンズのケイド・カニングハム、フィラデルフィア・76ersのタイリース・マクシー、ワシントン・ウィザーズのジョーダン・プールに次ぐ予想となっている。
| 選手 | チーム | オッズ |
| ミケル・ブリッジズ | ネッツ | +650 |
| ケイド・カニングハム | ピストンズ | +1200 |
| タイリース・マクシー | 76ers | +1200 |
| ジョーダン・プール | ウィザーズ | +1400 |
| オースティン・リーブス | レイカーズ | +1500 |
| アルペレン・シェングン | ロケッツ | +1500 |
リーブスが目指すのは、ラウリ・マルカネンの後を追うことだ。ユタ・ジャズのフォワードは2022年のユーロバスケットで活躍し、2022-2023シーズンのNBAでオールスターに選出され、年間最優秀躍進選手賞を受賞した。
リーブスが年間最優秀選手へと飛躍することも、まったくあり得ないことではない。
昨季、リーブスはレイカーズで自己最多の平均13.0得点、3.4アシスト、3.0リバウンドを記録した。ドラフト指名外からの2年目選手としては予想を裏切り、素晴らしい仕事でレイカーズの層を厚くしている。
シーズンが終わる前には、スーパースターとしての役割も超え、ダービン・ハム・ヘッドコーチがスターティングラインナップに含めざるを得なくなったほどだ。
25歳のリーブスはポストシーズンも勢いに乗り、平均16.9得点、4.6アシスト、4.4リバウンドを記録。レイカーズが西地区決勝まで勝ち進む上で重要な存在となった。
リーブスがシーズンを通じて再びこういった数字、あるいはそれ以上の数字を残せれば、確実に受賞候補となるだろう。ただ、競争は激しい。
ブリッジズはフェニックス・サンズからネッツにトレードされて以降、一番手の得点源となっている。サンズで1試合平均17.2得点という数字が、ネッツでは平均26.1得点と上がった。
マクシーはジェームズ・ハーデンのトレードを巡る状況から、新シーズンはチームにおけるペリメーターでの主なクリエイターとなる可能性がある。
プールはオフシーズンにゴールデンステイト・ウォリアーズからウィザーズにトレードされ、おそらくはエース的なスコアラーになるだろう。
そしてカニングハムはケガで昨季をひと足早くに終えたが、2021-2022シーズンのルーキーシーズンで披露したスターらしさをたくさん見せていた。
2023-24シーズンの年間最優秀躍進選手賞を巡る争いは混とんとしている。だが、リーブスは有力な候補のひとりとなるかもしれない。
ワールドカップでの出来が何かを示しているのなら、彼は再びブレイクする準備を整えているのだ。