ニューヨーク・ニックスは昨季、10年ぶりにプレイオフで東地区準決勝に勝ち進んだ。
ニックスの2023-2024シーズンの戦力について、『NBA.com』のショーン・パウエル記者が分析する。
主な新戦力
- ドンテ・ディビンチェンゾ（ガード／フリーエージェント）
主な退団選手
- デリック・ローズ（ガード）
- オビ・トッピン（フォワード）
昨シーズン
ニックスはイースタン・カンファレンスの中位から上位に浮上した。10年以上にわたってぬかるみにはまっていた球団にとって、祝福すべきことだった。47勝をあげての第5シード獲得は十分な成績だ。さらにプレイオフ・ファーストラウンドではクリーブランド・キャバリアーズを下した。
これは、ダラス・マーベリックスからフリーエージェントで加入したジェイレン・ブランソンによるところが大きい。彼が引き金となり、事態を好転させたのだ。ブランソンにはニックスに欠けていたすべてがあった。リーダーであり、プレイメーカーであり、試合終盤の救世主だ。彼がボールを持てば、チームは安心できた。そして彼は平均24得点、6.2アシストを記録し、しばしばその信頼に応えた。
さらに良かったのは、ブランソンがジュリアス・ランドルの復活を助けたことだ。ランドルは2021-2022シーズンに調子を落とし、ボールを持ちすぎ（さらにそれでミスをし）てファンからの支持を失っていた。
だが、ブランソンがボールを持つようになり、ランドルは自身の強みを発揮するようになった。それは、プレイを始めるのではなく、フィニッシュすること。そして、無分別に長距離のジャンプショットを放つのではなく、バスケットに近くにいることだ。平均25.1得点、10リバウンドと、ランドルは再びリーグ有数のパワーフォワードであることを証明し、オールスターとオールNBAサードチームに選ばれた。
おまけに、ニックスはシーズン途中でブランソンの大学時代のチームメイトであるジョシュ・ハートを獲得。すぐにスムーズにフィットし、夏に4年8100万ドル（約119億8800万円／1ドル＝148円換算）の延長契約を結んだ。トム・シボドー・ヘッドコーチの下で守備も改善し、ニックスのファンはようやく歓声を上げられるようになった。
夏の総括
ニックスは現状に満足しており、さらに上昇するだけのポテンシャルも感じている。それだけに、この夏の動きはかなり穏やかだった。
ただ、ニックスはひとつ間違えたことを認めている。数年前に全体8位でドラフト指名したトッピンは、ニックスが望んでいたような中心選手にならなかった。ルーキーシーズンからいまひとつで、2022年のスラムダンクコンテスト優勝がピークだった。
トッピンはバスケットボール選手という以上にアスリートだったのだ。跳躍や長さは驚異的だが、ドリブルやショット、コート認識の純粋なバスケットボールスキルはそれほどではなかった。シボドーHCのローテーションで序列はどんどん下がることに。こうなれば、退団は不可避だった。
ニックスはインディアナ・ペイサーズとのトレードで、ドラフト2巡目指名権2つと引き換えにトッピンを手放した。彼の市場を表していると言えるだろう。トレードというよりも、ニックスによる慈悲だ。
同じことはローズにも当てはまる。シボドーHCとは長い付き合いだけに、やや感情的ではあっただろうが、ニックスはローズを残さないと決めた。若手選手の機会を奪うかたちになっていたローズは、将来の一員ではなかったのだ。ローズは最終的にメンフィス・グリズリーズと契約している。
その代わりに獲得したのが、ミルウォーキー・バックスとゴールデンステイト・ウォリアーズでバックアッパーとして活躍したディビンチェンゾだ。さらに良いのは、彼もビラノバ大学でブランソンやハートとチームメイトだったことである。
それ以外でこの夏のニックスと言えば、国を代表したことだ。ブランソンはアメリカ代表、RJ・バレットはカナダ代表でFIBAバスケットボールワールドカップ2023に出場した。大会有数のチームでスターターを務めた2選手がいることを、ニックスは喜ぶべきだろう。球団や2023-2024シーズンの方向性に良い影響を及ぼすはずだ。
原文：30 teams in 30 days: Knicks aiming higher in East behind Jalen Brunson（抄訳）