野球世界一決定戦「2023 World Baseball Classic（WBC）」が3月8日に開幕。20チームが出場する1次ラウンドは、5チームずつ4つのプールに分かれて行われる。プールDはドミニカ共和国代表、ベネズエラ代表とプエルトリコ代表も同居し、準々決勝ラウンドへの2枚の切符を懸け、三つ巴の様相となっている。
プールDはアメリカ合衆国フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで開催。MLBマイアミ・マーリンズのホームスタジアムでもある同会場は、今大会の準々決勝から決勝でも使用される。ここではプールDを展望する。
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■1次ラウンド予想・プールDオッズ一覧
※3月8日時点
1次リーグ突破チームのオッズ（上位2チーム）
ドミニカ共和国：1.05
ベネズエラ：1.50
プエルトリコ：2.00
イスラエル：12.00
ニカラグア：41.00
首位チームのオッズ
ドミニカ共和国：1.40
ベネズエラ：5.00
プエルトリコ：5.50
イスラエル：51.00
ニカラグア：101.00
■ドミニカ共和国代表の予想・評価
プールDで本命視されているのが、東京オリンピック銅メダルのドミニカ共和国代表だ。WBSC（世界野球ソフトボール連盟）世界ランキングは9位だが、8日時点での優勝オッズは2.87でトップ。ドミニカ共和国は第3回大会のWBCを制しており、今大会も優勝候補に挙げられている。その第3回大会でMVPに輝いたロビンソン・カノ（ニューヨーク・メッツ）がキャプテンを務め、精神的支柱を担う。
ドミニカ共和国の武器は重量打線。MLB各チームで主軸を担う選手がズラリと並ぶ。だが、その打線から大物選手の状態に不安を抱える。まずは5日に、2021年アメリカン・リーグ本塁打王のブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）が右膝の違和感によりWBCを欠場することが決定。さらにフアン・ソト（サンディエゴ・パドレス）もふくらはぎの張りを訴え、状態面が懸念されている。ソトまで欠くことになると、破壊力はやや落ちるだろう。
それでも昨季32本塁打のマニー・マチャド（同）、アメリカン・リーグ新人王のフリオ・ロドリゲス（シアトル・マリナーズ）らを擁する。特にロドリゲスは昨季メジャーデビューし、打率.284、28本塁打、75打点、25盗塁。さらに強肩を活かした外野の守備と、走攻守三拍子そろった22歳だ。
投手陣も強力だ。サンディ・アルカンタラ（マイアミ・マーリンズ）は、昨季のサイ・ヤング賞投手。慣れ親しんだローンデポ・パークのマウンドでの好投が期待される。
■ベネズエラ代表の予想・評価
世界ランキング6位のベネズエラ代表も、このプールで注目のチームだ。第2回大会のベスト4がWBCでの最高成績となるが、今回は初優勝を狙う。
ベネズエラも強力な打線が持ち味。扇の要を務めるサルバドール・ペレス（カンザスシティ・ロイヤルズ）は、現役屈指のキャッチャーだ。正確なキャッチングや強肩に加え、2021年にはアメリカン・リーグの本塁打、打点の二冠王に輝くなど長打力も兼ね備える。
ほかにも首位打者3回のホセ・アルトゥーベ（ヒューストン・アストロズ）、ロナルド・アクーニャ（アトランタ・ブレーブス）らを擁する。また、ベネズエラも39歳の大ベテラン、ミゲル・カブレラ（デトロイト・タイガース）を招集。首位打者4回、本塁打王2回、打点王2回のスラッガーは、第1回大会から5大会連続での出場となる。
■プエルトリコ代表の予想・評価
世界ランキング13位のプエルトリコ代表は、2大会連続でWBC準優勝。3度目の正直に燃える。チームを率いるのはヤディアー・モリーナ監督。現役時代は強肩を武器に、最高の捕手の1人と称された。WBCにも4回出場し、2回の準優勝に貢献。今回は監督としてこの舞台に戻ってきた。母国を悲願に導くことはできるか。
前回大会はアメリカ代表としてチームの優勝に貢献したマーカス・ストローマン（シカゴ・カブス）が、ベネズエラ代表としてメンバー入り。最速165kmの守護神、エドウィン・ディアス（ニューヨーク・メッツ）にも注目だ。
野手陣も層が厚い。シルバースラッガー賞2度など現役屈指のショートストップでもあるフランシスコ・リンドーア（同）、2018年打点王のハビアー・バエズ（デトロイト・タイガース）らが名を連ねる。横浜DeNAベイスターズのネフタリ・ソトもメンバーに選ばれた。
■イスラエル代表の予想・評価
ドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコの前に苦戦が予想されるイスラエル代表。世界ランキングは20位となっている。
野球の強豪国のイメージは薄いものの、ユダヤ系アメリカ人を中心に構成したチームで、前回のWBCでは1次ラウンドを首位通過。韓国代表を追いやったほか、2次ラウンドでは日本代表とも対戦した。前評判は高くないものの、怖さを秘めたチームと言えそうだ。
打線の軸は、メジャー通算171本塁打のジョク・ピーダーソン（サンフランシスコ・ジャイアンツ）だ。
■ニカラグア代表の予想・評価
ニカラグア代表の世界ランキングは17位。
今回がWBC初出場で、選手層は薄い。ブルペン陣でジョナタン・ロアイシガ（ニューヨーク・ヤンキース）、エラスモ・ラミレス（ワシントン・ナショナルズ）が目立つ程度。国内リーグ所属選手が主で、苦戦が強いられそうだ。
■プールD勢力図まとめ
各プール上位2チームが準々決勝ラウンドに通過する1次リーグ。プールDはドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコの三つ巴で「死の組」と言えるグループだ。
この3チームはいずれもMLB所属選手を抱えるタレント集団。中でもドミニカ共和国がやや抜けているが、不安材料もあり2位以上が安泰とは言えない。優勝候補がまさかの1次ラウンド敗退という結末もあり得る。
実力伯仲の3チームにとっては直接対決が重要となり、投手起用などに注目だ。一方でイスラエル、ニカラグアとの対戦を落とすわけにはいかず、確実に勝ち星を手にしたい。
中南米の優勝候補が顔を揃えたプールD。いずれも攻撃力が持ち味のチームであり、面白い試合が展開されそうだ。
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