野球世界一を決める国際大会、第5回ワールド・ベースボール・クラシック(2023 World Baseball Classic™|以下WBC)の日本代表『侍ジャパン』の1番打者として活躍するラーズ・ヌートバー外野手が日本の野球ファンの心を掴んでいる。
ヌートバーが瞬く間に侍ジャパンの人気者になった理由、その活躍ぶり、所属球団セントルイス・カージナルスでの評判などについて、本誌『スポーティングニュース』米国版のKevin Skiver記者がまとめる。
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ファンを虜にするメジャー侍ヌートバー
2023年ワールド・ベースボール・クラシック(以下、WBC)のプールAとBを観ている人は、日本と台湾で今とてつもないエネルギーの熱戦が行われていることを知っている。どちらの球場でも毎試合の全イニングが大きく盛り上がっている。しかし、ラーズ・ヌートバーほど、東京ドームでのたった2試合で観客を虜にしてしまった選手はほかにいないだろう。
MLBセントルイス・カージナルスでセンターを守るヌートバーは、WBCの序盤戦で奮闘中のスターである。日本代表の最初の試合となった中国戦では4打数2安打2四球2得点、次の韓国戦でも4打数2安打2得点1打点を挙げている。そして両方の試合において、センターの守備で超ファインプレーを見せた。日本は中国に8-1で勝利し、ライバルの韓国には13-4で勝利した。プールBで日本が早くも抜け出している。その要因のひとつがヌートバーの貢献だ。
ヌートバーは日本の宿敵とのライバル関係にも闘志を露わにした。日本対韓国戦の6回に韓国のキム・ユンシクから背中に死球を受けると、鬼の形相で相手を睨みつけたのだ。
ヌートバーは母親が日本人であることから、日本代表メンバーに選出された。そしてここまで、素晴らしい活躍を見せている。WBC最初の2試合とも東京ドームには4万人以上の観客が詰めかけた。もちろん人々から最大の注目を集めているのは大谷翔平(ロサンゼルス・エンゼルス)であるが、ヌートバーも瞬く間にスター選手への階段を駆け上った。
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ヌートバーの『ペッパーミル』パフォーマンスは日本の野球ファンの間に広がった。大谷がそのパフォーマンスをすることもあって、スタジアムにペッパーミル(胡椒挽き)を持ち込み、侍ジャパンを応援するファンも見られるようになった。
中国戦でのこのダイビングキャッチはすでに伝説級だ。
そしてこの両方のキャッチはどちらの試合でも日本を救った。
日本がライバルの韓国と対戦する前、ヌートバーは試合前に通訳を介してスピーチを行なった。
「僕らは兄弟として、そして家族として、あと6試合を残している。昨日は最初の試合で緊張した。今日はリラックスして、のびのびとプレイしよう!」とヌートバーは言った。
そして試合後には、日本語で東京ドームの大歓声に応えた。
「ニッポン大好き! みんな、ありがとう!」
ヌートバーが侍ジャパンでプレイしている理由
ヌートバーはアメリカ生まれの選手として、史上初めて野球日本代表チーム入りした。
母親が日本人であることから、今年のWBCの代表チームへ選出された。
ヌートバーはWBCや日本代表にどんな思いを抱いている?
ヌートバーは侍ジャパンでプレイする初めてのアメリカ生まれ選手だが、それは彼がずっと長い間夢見てきたことだった。
子どもの頃から、ヌートバーは日本を代表してプレイしたいと言っていたのだ。
上のインタビューでは、ヌートバーは大谷の通訳である水原一平氏から日本代表入りすることを勧められたことも明らかにしている。
WBCが始まる前、ヌートバーは日本語を勉強中で、日本の国歌も練習していると言っていた。試合前の国歌斉唱ではヌートバーが歌っているところもカメラが映し出した。
『ジャパン・タイムズ』の記事によると、ヌートバーは1月末に「日本語を少し勉強するつもりです。もちろん、外国語を1か月で習得するのは難しいでしょうが、全力で取り組んでみます。私の母はよく家の中で日本の国歌を歌っています。それも真似してみます。そんな小さなことから始めています」と話したという。
ヌートバーが日本代表でプレイすることをチームメイトはどのように考えている?
米国代表チームが入るプールCは米国時間3月11日に開幕する。それに先立って行われた記者会見で、カージナルスでヌートバーのチームメイトである何人かの選手が、ヌートバーが日本で人気者になっていることについてコメントした。
関連記事:メジャー侍ヌートバーと大谷翔平が見せた『ペッパーミル』ポーズとは? なぜ流行っている?|WBC 2023
カージナルスのノーラン・アレナド三塁手は「日本のファンはヌートバーを好きになったみたいだね。そうあるべきだよ。彼はいつも、とても一生懸命にプレイする。ルーツである日本を代表することにも誇りを感じている。だから、とても真剣なのさ」と語っている。
「彼がファンに向かって何かを叫んで、ファンがそれに大歓声で応えているビデオを見たよ。彼はとても嬉しいだろうね。それに相応しい仕事をしている。日本は良いチームだよ」
また、カージナルスのアダム・ウェインライト投手もそれに続いた。
「僕らはラーズ(ヌートバー)のプレイしているところを楽しんで観ているよ。それに韓国チームのトミー・エドマン(二塁手)もね。僕らのチームメイトだから。ラーズはエキサイティングな選手だ。いつも大勢のファンを盛り上げるし、それだけではなく、チームも盛り上げることができる」
ウェインライトは、ヌートバーのようなメジャーリーガーがどれだけ野球というゲームにとって重要かについても述べた。
「僕らは野球を世界に広めたいと思っている。ラーズは今まさにそれを日本でやっているのさ。自分自身と日本という国を見事に代表している。そしてカージナルスと野球というゲームもね」
もちろん、日本はすでに野球が盛んな国だ。しかし、ヌートバーの活躍によって、来シーズンはカージナルス戦を海外から視聴するファンが増えるかもしれない。現にこの大会ではロサンゼルス・エンゼルスの帽子が東京ドームのあちこちで見られる。ひょっとしたら、準々決勝ではカージナルスの帽子も見られるかもしれない。その試合も東京で行われる。
なぜヌートバーは『たっちゃん』と呼ばれているのか
ヌートバーが侍ジャパンに合流したとき、チームのメンバーが『たっちゃん」』とプリントされたTシャツを着て歓迎した。
ヌートバーのミドルネームは「達治」(たつじ)であり、それからとったものだ。
ジャパン・タイムズの記事によると、ヌートバーはこの歓迎をとても喜んだという。
関連記事:なぜヌートバーが侍ジャパンに選ばれたのか? 鈴木と遜色ない成績…ミドルネームは「タツジ」
ヌートバーと大谷翔平の関係
WBCが始まってから、最も人気があるペアのひとつがヌートバーと大谷翔平だ。
そのことは、大谷がヌートバーの『ペッパーミル』パフォーマンスを「借りた」ことでも分かるだろう。それにこの2人はいつも一緒にいて、とても楽しそうにしているのだ。
日本代表チームは特別な何かを持っている。もちろん、ヌートバーと大谷にはMLBという共通項がある。しかし、侍ジャパンがヌートバーを受け入れただけではなく、日本全体がそうであるようだ。
ヌートバーは、侍ジャパンの1番打者と外野手というポジションを任され、今年のWBCで優勝候補の一角であるチームの要になっている。
原文: How Cardinals' Lars Nootbaar became an instant fan favorite for Japan at World Baseball Classic
翻訳:角谷剛
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