Sucede cada temporada de la NFL: grandes sorpresas tempranas hacen que la gente cuestione todo lo que creía saber. Hay al menos tres equipos que están superando las expectativas después de la Semana 3.
Minnesota Vikings, Pittsburgh Steelers y Seattle Seahawks están todos con un récord de 3-0. Estos equipos se han destacado al vencer a algunos oponentes de alta calidad por diferentes razones. Ahora, la pregunta es si estos continuarán con su racha ganadora y conseguirán un boleto a los Playoffs o si pronto tendrán un duro golpe de realidad.
La historia de la liga dice que están en una buena posición. Desde 1970, 118 de los 158 equipos que comenzaron 3-0 llegaron a los Playoffs (75%). De esos equipos, 43 llegaron al Super Bowl y 21 se quedaron con el anillo.
The Sporting News analiza cómo será el futuro de cada una de estas franquicias.
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Las grandes sorpresas de la NFL 2024
Minnesota Vikings
Están en transición en la posición de mariscal de campo bajo el mando de Kevin O'Connell, teniendo que comenzar con Sam Darnold después de que el novato J.J. McCarthy (rodilla), seleccionado en la primera ronda, quedara fuera para la temporada por lesión, tras haber dejado atrás a Kirk Cousins. También están integrando a muchos jugadores nuevos en defensa dentro del esquema de Brian Flores.
El récord 3-0 es un impacto inmediato suficiente como para decir que no pueden ser ignorados como el sorprendente equipo que lidera la NFC Norte, un juego por encima de Green Bay Packers (2-1), con Detroit Lions y Chicago Bears también enfrentando algunos problemas. Los Vikings tienen un sólido currículum, siguiendo su favorable enfrentamiento de visita contra New York Giants con victorias consecutivas en casa ante San Francisco 49ers y Houston Texans.
No hay nada fortuito en el juego eficiente de Darnold, quien se ha reencontrado con el entrenador de mariscales de campo Josh McCown. Está siendo bien protegido y cuenta con mucho apoyo de Justin Jefferson y los receptores que reemplazan a T.J. Hockenson y Jordan Addison. Darnold ha demostrado dureza como pasador en la bolsa, ejecutando pases profundos en el sistema de O'Connell, muy similar a lo que hacía Cousins. Hay una buena posibilidad de que, basado en su trabajo en la pretemporada, hubiera sido el titular por encima de McCarthy, incluso si el novato estuviera saludable.
La defensa también merece mucho crédito. La unidad agresiva de Flores ha sido reforzada por la llegada de Jonathan Greenard y Andrew Van Ginkel en la presión al pasador. La cobertura de los esquineros ha sido mejor de lo esperado, y el veterano líder Harrison Smith está haciendo jugadas importantes.Los Vikings son un equipo completo incluso sin Hockenson y Addison. Además, cuentan con un juego terrestre más dinámico con Aaron Jones para apoyar mejor a la defensa.
Tienen una dura prueba en Green Bay en la Semana 4 antes de enfrentarse a los Jets en Londres en la Semana 5. Después, tendrán un difícil juego divisional en casa tras su semana de descanso, enfrentando a los Lions en la Semana 7. Pero el calendario vuelve a abrirse con enfrentamientos consecutivos contra los Colts, Rams, Titans y Bears.
Veredicto: Los Vikings son algo serio y llegarán a los Playoffs como comodín de la NFC.
Pittsburgh Steelers
Los Steelers están 3-0 con un giro inesperado: después de una pretemporada consistente en la que se esperaba que Russell Wilson fuera el QB titular, los problemas de lesiones de Wilson empujaron al equipo a comenzar con Justin Fields. Fields aún no ha brillado como pasador en los tres juegos, pero ha hecho todo lo necesario —es decir, proteger el balón— para facilitar la victoria en esos partidos.
Los Steelers también tienen un sólido currículum, derrotando a Atlanta Falcons de visitante antes de ganar otro juego en Denver. Luego, regresaron a casa para enfriar a Los Angeles Chargers, que llegaban invictos a la Semana 3.
Pittsburgh ha adoptado un enfoque centrado en el juego terrestre, como se predijo con el nuevo coordinador ofensivo Arthur Smith, lo que ha complacido al entrenador en jefe de mentalidad defensiva (Mike Tomlin) y ha beneficiado a Fields. Los Steelers promediaron 139 yardas por tierra antes de la Semana 3 y luego lograron un duro total de 114 yardas por tierra contra Los Angeles en 30 intentos totales. Con cada inicio y el juego terrestre funcionando, Fields se ha sentido más cómodo pasando el balón, distribuyéndolo entre sus mejores armas tanto en corto como en largo.
Los Steelers ejecutaron algunas jugadas explosivas involucrando al veloz Calvin Austin III junto a George Pickens y Pat Freiermuth. Luego, le dejaron el trabajo a T.J. Watt para presionar en momentos cruciales tras contener el juego terrestre.
Tomlin está demostrando una vez más por qué nunca ha tenido una temporada perdedora. Tiene una gran conciencia de qué tipo de fútbol complementario necesita su equipo para ganar juegos. Esta fórmula es ideal y no desaparecerá, solo será mejorada por la mayor confianza general de Fields.
Pittsburgh puede mejorar a 4-0, ya que este plan de juego funcionará en Indianápolis la próxima semana. Los Steelers recibirán a los Cowboys en casa en horario estelar después de eso, antes de enfrentarse a los Raiders, Jets y Giants en partidos favorables.
Los Ravens y los Browns están 1-2. Cincinnati Bengals se ubica último con un inesperado 0-3. Los Steelers están abriendo una ventaja considerable en la AFC Norte. Su única incógnita en la posición de mariscal de campo ha tenido una respuesta sorpresa, pero ahora hay menos preocupaciones allí con Fields, a pesar de que Lamar Jackson, Joe Burrow y Deshaun Watson ganan mucho más dinero como nombres más grandes para sus rivales divisionales.
Veredicto: Los Steelers son reales y llegarán a los Playoffs como campeones de la AFC Norte.
Seattle Seahawks
Los Seahawks no tienen muchos cambios de personal con respecto a la temporada pasada, ya que mantuvieron a Geno Smith como mariscal de campo, pero han hecho contrataciones increíbles para cambiar la dirección esquemática de su ofensiva y defensa.
Mike Macdonald, el ex coordinador estrella de los Ravens, ha sido fantástico como entrenador en jefe, proveniente del árbol de John Harbaugh. Junto con el ex asistente de los Cowboys, Aden Durde, ha convertido a la defensa en un grupo agresivo y eficiente. También hizo una contratación inteligente al ascender al ex coordinador ofensivo de la Universidad de Washington, Ryan Grubb, para un importante puesto en la NFL.
Los Seahawks han explotado en el sistema acelerado de Grubb, que viene del fútbol universitario. La temporada pasada trabajó con futuros talentos de la NFL como Michael Penix Jr., Rome Odunze, Ja'Lynn Polk y Jalen McMillan. Smith se está adaptando bien, aunque cometiendo algunos errores, para aprovechar al máximo el lanzamiento a DK Metcalf, Jaxon Smith-Njigba y Tyler Lockett en jugadas profundas. Grubb también ha trabajado para involucrar más a los alas cerradas. Con su predecesor Shane Waldron teniendo problemas en Chicago, Grubb está en sintonía con lo que Seattle necesitaba.
La ofensiva ha sido apoyada por la emergencia de Charles Cross como un tackle izquierdo de élite y el buen desempeño de la línea en general. Incluso con la lesión del corredor principal Kenneth Walker III, los Seahawks no han perdido el ritmo al equilibrar la explosividad con la revelación del corredor N° 2, Zach Charbonnet. Esta es una ofensiva más agresiva, combinada con una defensa complementaria y agresiva.
Los Seahawks han hecho lo que necesitaban, derrotando a los equipos débiles que debían vencer como los Broncos, los Patriots y los Dolphins sin Tua Tagovailoa. Pronto enfrentarán una competencia más dura en la NFC, tanto fuera como dentro de la división, comenzando con un partido de visitante contra Detroit Lions en la Semana 4. Los Seahawks también tienen dos juegos difíciles de la AFC más adelante en la temporada contra los Bills y los Jets.
Con todo eso, los Seahawks tienen un camino para llegar a un récord de 9-8, lo que los pondrá en la lucha.
Veredicto: Los Seahawks llegarán a los Playoffs, pero como equipo comodín de la NFC Oeste y sembrado número 7.