La NFL se vio sacudida por el grave problema de salud con el que Damar Hamlin dejó el juego entre Bills y Bengals. Con la recuperación del jugador marchando de forma esperanzadora, la liga y sus ejecutivos debieron pensar cómo continuar luego de la postergación del partido. Finalmente se conoció que el encuentro entre Buffalo y Cincinnati quedó definitivamente cancelado y que la definición del Campeonato de la AFC podría trasladarse a un terreno neutral.
La definición del Juego de Campeonato de la AFC
A continuación, lo que se explicó desde la propia NFL respecto a la continuidad del campeonato y las posibilidades de definición.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, informó a todos los clubes de su decisión a primera hora del jueves 5 de enero, después de hablar con los Bills, los Bengals y la directiva de la Asociación de Jugadores de la NFL.
Entre los factores clave para llegar a la decisión de no volver a jugar el partido se encuentran:
- Que la indefinición no tendrá ningún efecto sobre qué franquicias se clasifican para la postemporada. Ningún equipo se clasificaría para la postemporada y ninguno quedaría eliminado en función del resultado de este partido.
- Requeriría posponer el comienzo de los playoffs una semana, afectando así a los 14 equipos que se clasifican para la postemporada.
- Tomar la decisión antes de la semana 18 "es coherente con los principios competitivos y permite a todos los clubes conocer las posibilidades de playoffs antes de jugar el último fin de semana de partidos de la temporada regular".
Sin embargo, la cancelación del partido entre los Bills y los Bengals sí crea desigualdades competitivas potenciales en ciertos escenarios de playoffs.
La NFL informó que "en un esfuerzo por mitigar esas desigualdades", los equipos "considerarán en una Reunión Especial de la Liga una resolución recomendada por el Comisionado y aprobada hoy por el Comité de Competición, que consta de dos elementos":
Disputar el Juego de Campeonato en sede neutral
El Juego de Campeonato de la AFC se hubiera jugado en una sede neutral si los equipos participantes hubieran jugado un número desigual de partidos y ambos pudieran haber sido cabeza de serie número 1 (y, en consecuencia, locales) si todos los equipos de la AFC hubieran jugado una temporada regular completa de 17 partidos.
En este caso, si Kansas City se enfrentaba con Buffalo Bills el duelo no se llevaría a cabo en el Arrowhead Stadium, sino en el estadio de Atlanta Falcons. El Mercedes Benz Stadium, con capacidad para 73.000 espectadores, recibiría el encuentro del domingo 29 de enero.
Sin embargo, como finalmente el partido enfrentará a Chiefs y Bengals, el mismo se disputará en el mítico Arrowhead Stadium de Kansas City.