Denver Nuggets era el favorito para ganar el campeonato de la NBA en estos Playoffs. Ya con su desventaja de 2-0 en las Semifinales ante Minnesota Timberwolves, ahora no son favoritos ni para avanzar a la siguiente fase.
"Nos dieron una paliza", dijo Reggie Jackson tras la derrota del lunes. "Literalmente nos maltrataron".
¿Cómo ha podido pasarle esto a un equipo que tuvo una marca de 16-4 en los Playoffs y se proclamó campeón el año pasado? Denver venció a Minnesota en cinco partidos en la Primera Ronda en 2023. Pero estos no son los mismos Timberwolves. He aquí por qué parecen el rival perfecto para eliminar a los vigentes campeones.
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Jamal Murray ha sido neutralizado
Murray está teniendo una serie miserable, promediando sólo 12.5 puntos con un espantoso 28.1% en tiros de campo. Esto no es nuevo para él: promedió sólo 17.3 puntos por partido contra los Wolves en la Fase Regular, por debajo de sus 21.2 por partido en general.
El canadiense se ha visto obstaculizado por un dolor en la pantorrilla que le molestó durante el final de la serie de Primera Ronda de Denver. No ha tenido la misma explosión y se ha sentido claramente frustrado. Eso fue evidente después de que arrojara una bolsa térmica en el suelo hacia la dirección de los árbitros durante el partido.
Sin embargo, las lesiones son sólo una pequeña parte de esta ecuación. Jaden McDaniels fue baja el año pasado por una fractura en la mano. Él, Anthony Edwards y Nickeil Alexander-Walker han hecho un trabajo excepcional sobre Murray y merecen un montón de crédito por su defensa en el punto de ataque.
El juego de dupla entre Jokic y Murray se ha contenido gracias a lo buenos que son McDaniels y Alexander-Walker en particular a la hora de esquivar bloqueos. Tener a Rudy Gobert al acecho en la pintura también ayuda, aunque los Wolves ni siquiera lo necesitaron en el segundo partido mientras asistía al nacimiento de su hijo.
Ese trío ha abrumado visiblemente a Murray, como hicieron contra las tres estrellas de los Suns en la ronda anterior.
La otra parte destacable de la defensa de Minnesota es su físico. Hacen un excelente trabajo dirigiendo a los que cortan, manteniendo el contacto y golpeando a Denver mientras intentan hacer sus jugadas. Eso ha perturbado a Murray en particular. Los árbitros han permitido mucho más contacto a medida que avanzaba la temporada, y la contundente defensa de Minnesota se ha beneficiado de ese cambio.
Para empeorar aún más las cosas para los Nuggets, el base suplente Reggie Jackson abandonó el segundo partido por una lesión de tobillo. Si no está en condiciones de jugar, Murray tendrá que encontrar la manera de vencer a esta defensa. Aún no ha encontrado respuestas.
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Nikola Jokic está sufriendo contra el tamaño de Minnesota
Es asombroso que Jokic sólo haya anotado 24 puntos por partido con un 42.1% en tiros de campo en esta serie. Durante la Fase Regular encestó un 58.3% y casi nunca tuvo un mal partido.
Hubo señales de advertencia de que esto podría suceder. Los Timberwolves mantuvieron a Jokic en un 48.5% en la serie del año pasado. Gobert es, obviamente, un rival a tener en cuenta siendo el mejor defensor de la NBA. El hecho de que desempeñe un papel itinerante con Aaron Gordon ha hecho que Jokic se decante por tiros lejanos más difíciles en lugar de ir empujando hacia el aro.
Los Wolves han sido capaces de salirse con la suya con esa estrategia debido a lo bien que KAT, Naz Reid, e incluso Kyle Anderson se han mantenido como los principales defensores de Jokic, quien no ha sido capaz de superar el enjambre de Minnesota.
Esa estrategia de lanzar cuerpos a Jokic no suele funcionar. Su contrapartida imparable es tener a Aaron Gordon como amenaza para rematar cerca del aro. Minnesota no fue capaz de quitarle eso con tanta eficacia con Kyle Anderson en lugar de Gobert en el segundo partido. Pero con Gobert, esa jugada pierde gran parte de su eficacia. Es uno de los únicos jugadores de la liga capaces de cambiar el tiro de Jokic y al mismo tiempo recuperarse y defender a Gordon.
Ningún equipo tiene el tamaño de Minnesota, y está demostrando ser la kryptonita de Denver.
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Anthony Edwards está dando lo mejor de él
Kentavious Caldwell-Pope recibirá votos para el All-Defensive Team y podría colarse en el segundo quinteto. No ha tenido ninguna oportunidad contra Edwards, que lo ha superado fácilmente para conseguir canastas. Los Nuggets han probado a Aaron Gordon en ocasiones, pero Edwards lo ha pasado por encima. Ant ha promediado 35 puntos por partido con un 60.9% en tiros de campo y ha sido el mejor jugador de esta serie con diferencia.
Además de esa fuerza, Edwards ha estado en racha con los triples, conectando el 41,9% de ellos durante los Playoffs. Buena suerte tratando de pararlo cuando encesta hasta por encima de dos rivales.
Los Nuggets no tienen un defensor de uno contra uno capaz de quedarse con Ant, y no tienen un protector del aro cuando supera la primera línea de defensa. Ha destrozado absolutamente a Jokic.
Los Timberwolves están aprovechándose de la defensa de Nikola Jokic
Los Nuggets han intentado proteger a Jokic haciendo que Aaron Gordon defienda al más peligroso Towns y colocando a Jokic sobre Anderson. Los Wolves han respondido utilizando a Anderson como pantalla para Edwards, obligando a Jokic a intentar detener a Ant en su llegada al aro. Eso ha ido tan bien como cabría esperar.
Los Wolves no se han limitado a apuntarle a Jokic en las pantallas de balón. También han aprovechado la propensión de Denver a cargarse en el lado fuerte de la pista, realizando rápidos pases para atacar el lado contrario. Jokic no ha sido lo suficientemente rápido como para rotar hacia la línea de 3 puntos en estas jugadas.
Minnesota también ha castigado la lentitud de pies de Jokic obligándole a hacer pick-and-pops con sus hombres grandes. No ha sido capaz de cerrarse lo suficientemente rápido sobre Towns o Naz Reid. Cuando Denver ha tratado de esconder a Jokic de los guardias, se ha visto obligado a defender los pick-and-rolls de Anthony Edwards. Ha sido una clase magistral de aprovechamiento de los puntos débiles de los Nuggets.
Entonces, ¿por qué ningún otro equipo ha sido capaz de hacer esto? Todo se remonta al personal de Minnesota. Tim Connelly construyó a los Nuggets y conocía todas las grietas de sus cimientos. Ha reunido a otro equipo con la combinación perfecta de tamaño, defensa perimetral y tiro exterior para golpear a Denver donde más les duele.
Esto se debe más a lo bien posicionados que están los Wolves que a errores de los Nuggets. Arrollaron a un muy buen equipo de los Lakers en la Primera Ronda. Pero no tienen las respuestas para Minnesota, y se ha demostrado en los dos primeros partidos de esta serie.