Sacramento Kings fue una de las sorpresas más agradables de la temporada 2022-2023 de la NBA con su dúo All-Star formado por Domantas Sabonis y De'Aaron Fox.
Sabonis asistió recientemente a un campamento de fútbol del Real Madrid organizado por Abbott Global y Ensure Max Protein, y The Sporting News tuvo la oportunidad de hablar con el All-NBA sobre una variedad de temas de cara a la nueva temporada.
El año pasado, en su primera temporada completa en Sacramento, Sabonis pretendía liderar a un equipo de los Kings que llevaba 16 años sin llegar a los Playoffs. Era la sequía de Playoffs más larga de los cuatro deportes profesionales más importantes de Estados Unidos, y se preveía que Sacramento sólo ganaría 33 partidos, según las casas de apuestas de Las Vegas.
Los Kings hicieron saltar por los aires esa proyección, rompiendo su sequía de 16 años en los Playoffs con un récord de 48-34 y adjudicándose el puesto Nº 3 de la Conferencia Oeste. Incluso tras la eliminación en primera ronda a manos de los Warriors, Sabonis se quedó con una impresión imborrable de su primera temporada en Sacramento.
"Todo el mundo quiere jugar los Playoffs todos los años. Todo el mundo quiere ganar", declaró Sabonis a The Sporting News. "Si podemos hacer eso por una ciudad especial como Sacramento... La ciudad se volvió loca. Están coreando 'enciende el rayo' antes de que acabe el partido, todo el mundo vio los vídeos de lo que pasa fuera de nuestro estadio".
"Ese primer partido de Playoffs fue el más ruidoso en el que he jugado. Ni siquiera se oía lo que decía el entrenador. Son recuerdos que no olvidaré nunca".
El tres veces All-Star dejó claro que no quiere que el año pasado fuera una excepción. Conoce la presión que conlleva ese tipo de éxito y sabe que los Kings estarán en la mira de cara a la temporada 2023-2024.
"Sabemos que va a ser el año más difícil. El año pasado no había expectativas", dijo Sabonis.
"Terminamos como uno de los tres primeros cabezas de serie. La gente va a venir por nosotros. No va a ser fácil... Tenemos que ser fuertes mentalmente para salir, bloquear todo el ruido y ser nosotros mismos. Mejorar en defensa, añadir cosas a nuestro ataque para que los equipos no puedan explorarnos. Va a ser muy divertido para nosotros".
Y hablando de diversión, probablemente ya habrás oído que la NBA estrenará un nuevo torneo de mitad de temporada en la 2023-2024. Aunque la idea ha sido recibida con críticas encontradas entre los aficionados y los medios de comunicación, Sabonis no puede esperar la oportunidad de competir por otro campeonato durante la Fase Regular.
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"Estoy muy ilusionado. En realidad hemos estado hablando de ello los últimos tres o cuatro años durante la temporada y por fin ha ocurrido. Es otra oportunidad de ganar algo. En el baloncesto internacional, estas copas a mitad de temporada son importantes. Significan algo. Y entonces se crea la historia y es importante".
"Siento que este año, si la gente no está a bordo en este momento, una vez que ese primer campeón gane, todo el mundo estará como, 'Oh, quiero que el próximo año sea mío'. Sólo mejorará", afirmó Sabonis enérgicamente.
Al ver a su padre, el miembro del Salón de la Fama Arvydas Sabonis, jugar en la Euroliga durante su infancia, así como su experiencia compitiendo en el March Madness con Gonzaga, Domantas comparó la final de campeonato en sede neutral del torneo con la de la Euroliga o el Final Four de la NCAA.
"Es en Las Vegas, una gran ubicación. Es como la Final Four de la Euroliga o el Final Four de la universidad", prosiguió.
"¿Te imaginas, estás en Las Vegas y la mitad del estadio es morado por los Kings y la otra mitad es de este color por este otro equipo? Es como el ambiente del Final Four para los equipos de la NBA. Creo que va a ser increíble. Va a ser muy divertido.
"Va a ser muy visto y espero que prenda entre los jugadores y todo el mundo compita de verdad por esos partidos extra".
Sabonis no puede esperar a jugar bajo los focos durante el torneo de mitad de temporada, pero espera que el éxito de Sacramento el año pasado conduzca a más partidos televisados a nivel nacional en Estados Unidos esta próxima temporada. Los Kings entraron en la 2022-2023 con un solo partido televisado a nivel nacional. Cree que el equipo, los aficionados y la ciudad se han ganado el respeto para recibir más atención en la 2023-2024.
"Jugamos muy bien (en un partido televisado a nivel nacional), creo que fue contra Brooklyn en la época en la que ellos tenían a todos sus buenos jugadores y nosotros ganamos y la gente se volvía loca, como, '¡Los Kings! Los Kings! Esto un poco apesta para los aficionados porque esto es lo que hemos estado haciendo todo el año. Ese único partido televisado a nivel nacional es el que te da todo el ruido, pero sería increíble demostrarlo y representar a la ciudad de Sacramento ante todo Estados Unidos tanto como podamos".
"No es sólo por los jugadores. Es por la ciudad, por los aficionados, por todos. Todo el mundo se alimenta de que ganemos, así que esa sería la parte más especial, si pudiéramos conseguir más partidos para que todo el mundo pueda disfrutar de esta nueva era."
Los Kings se convirtieron en los favoritos del League Pass para los aficionados a la NBA el año pasado. Este año, Sabonis y Sacramento están listos para dar el siguiente paso hacia la victoria en los Playoffs y competir por un campeonato.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o a sus organizaciones.